Ang trade ng carbon ay naganap bilang tugon sa Kyoto Protocol. Nag-sign in sa Kyoto, Japan, ng mga 180 na bansa noong Disyembre 1997, ang Kyoto Protocol ay nanawagan para sa 38 na mga industriyalisadong bansa na bawasan ang kanilang mga paglabas ng gas ng greenhouse sa pagitan ng mga taong 2008 hanggang 2012 hanggang sa antas na 5.2% na mas mababa kaysa sa mga taong 1990.
Ang carbon ay isang elemento na nakaimbak sa fossil fuels tulad ng karbon at langis. Kapag nasunog ang mga gasolina na ito, ang carbon dioxide ay pinakawalan at kumikilos bilang gas gas.
Ang ideya sa likod ng trading ng carbon ay halos kapareho sa pangangalakal ng mga mahalagang papel o kalakal sa isang pamilihan. Ang Carbon ay binibigyan ng halaga ng ekonomiya, na pinapayagan ang mga tao, kumpanya o bansa na ipagpalit ito. Kung ang isang bansa ay bumili ng carbon, bumibili ito ng mga karapatang sunugin ito, at ang isang bansang nagbebenta ng carbon ay sumuko sa mga karapatan nito upang sunugin ito. Ang halaga ng carbon ay batay sa kakayahan ng bansa na maiimbak ito o upang maiwasang mapalaya ito sa kalangitan (ang mas mahusay na pag-iimbak mo, mas maaari kang singilin para dito).
Pinapabilis ng merkado ng carbon trading ang pagbili at pagbebenta ng mga karapatan upang magpalabas ng mga gas ng greenhouse. Ang mga industriyalisadong mga bansa, kung saan ang pagbabawas ng mga emisyon ay isang kakila-kilabot na gawain, binibili ang mga karapatan sa paglabas mula sa ibang bansa na ang mga industriya ay hindi gumagawa ng mas maraming mga gas na ito. Ang merkado para sa carbon ay posible dahil ang layunin ng Kyoto Protocol ay upang mabawasan ang mga paglabas bilang isang kolektibo.
Sa isang banda, ang trading ng carbon ay parang sitwasyon ng win-win: maaaring mabawasan ang mga paglabas ng greenhouse gas habang ang ilang mga bansa ay nakikinabang sa benepisyo sa ekonomiya. Sa kabilang banda, ang mga kritiko ng ideya ay nakakaramdam ng ilang mga bansa na sinasamantala ang sistemang pangkalakal at negatibo ang mga kahihinatnan. Habang ang carbon trading ay maaaring magkaroon ng mga merito, ang debate tungkol sa ganitong uri ng merkado ay hindi maiiwasan, dahil kasangkot ito sa paghahanap ng isang kompromiso sa pagitan ng kita, pagkakapantay-pantay at mga alalahanin sa ekolohiya. (Para sa nauugnay na pagbasa, tingnan ang: Carbon Trading: Aksyon o Pagkagambala? )
