Habang maaaring malamang na maraming mga nag-iisip ng neoliberal ang nag-erekomenda sa paggamit ng (o bigyang diin din) na mga neoclassical economics, ang dalawang termino ay hindi kinakailangang nauugnay. Ang mga sanga ng Neoliberalismo sa dalawang magkakahiwalay na argumento - ang isang kinahinatnan at empirikal, ang iba pang pilosopikal at normatibo. Ang derektulistang neoliberalismo ay nakakuha ng maraming mga argumento mula sa mga reseta ng neoclassical economics, kabilang ang mga mas maliit na pamahalaan, malayang kalakalan, pribadong sektor deregulasyon at pananagutang piskal sa pamahalaan.
Neoclassical Economics bilang Science
Ang neoclassical model ng agham pang-ekonomiya ay ang unang nangingibabaw na metatheory sa larangan. Lumaki ito sa pamamagitan ng mga kilalang ekonomista tulad nina Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say at Leon Walras.
Ang ilang mga pangunahing pagpapalagay ay nilalaro sa neoclassical teorya na naiiba ito mula sa mas matatandang klasikal na paaralan. Ipinapalagay na ang mga indibidwal na aktor sa pang-ekonomiya ay may katuwiran na mga kagustuhan, na ang mga indibidwal ay naghahangad na mai-maximize ang utility at ang mga pagpapasya ay ginawa sa margin. Ang Neoclassical economics ay nagsilang sa mga perpektong modelo ng kumpetisyon ng microeconomics.
Ang Neoclassicalism ay ang unang malakas na paaralan na batay sa matematika ng pag-iisip sa pang-ekonomiya, at sa huli ay pinalitan ito ng mas matematikong paradigma ng Keynesian noong 1930s.
Neoliberalismo bilang Pilosopiyang Pampulitika
Ang Neoclassical economics ay pinaka-malapit na nauugnay sa klasikal na liberalismo, ang intelektwal na ninuno ng neoliberalismo. Sa isang kahulugan, ang kilusang neoliberal sa pagitan ng 1960 at 1980 ay kumakatawan sa isang bahagyang pagbabalik sa neoclassical na mga pagpapalagay tungkol sa patakaran sa ekonomiya at bahagyang pagtanggi sa mga nabigo na gitnang pagpaplano ng gitnang noong 1930s.
Kung tungkol sa patakaran ng publiko, ang neoliberalismo ay humiram mula sa mga pagpapalagay ng neoclassical economics upang magtaltalan para sa libreng kalakalan, mababang buwis, mababang regulasyon at mababang paggasta ng gobyerno. Madalas itong lumihis sa mga tuntunin ng mga argumento ng anti-tiwala at panlabas.
Ang Neoliberalismo ay walang isang nakatakdang kahulugan, bagaman madalas na iniugnay ito sa mga patakaran ng Margaret Thatcher sa United Kingdom at Ronald Reagan sa Estados Unidos. Naiugnay din ito sa mga ekonomista ng ika-20 siglo na sina Milton Friedman at FA Hayek, bagaman kapwa tinanggihan ng kapwa lalaki ang tatak; Itinuring ni Friedman ang kanyang sarili bilang isang klasikal na liberal at nagtalo si Hayek mula sa isang pananaw sa Austrian.
