Ang mga presyo ng real estate ay tumaas nang husto sa Estados Unidos sa loob ng mga dekada, na may mga pagbagal na dulot lamang ng mga pagbabago sa rate ng interes sa daan. Ang mga presyo ay tumaas sa paglipas ng panahon dahil ang demand para sa pagmamay-ari ng bahay sa pamamagitan ng mga programa na in-sponsor ng gobyerno ay nadagdagan, kasama ang pangkalahatang sentimento na ang pagmamay-ari ng real estate ay kumakatawan sa pangarap na Amerikano. Ang mga pagkautang ay magagamit sa isang mas malawak na hanay ng mga mamimili na may mga programa na inaalok nina Fannie Mae, Freddie Mac, at iba pa, na maaaring maglagay ng pera sa mga kamay ng ilang mga hindi mapagkakatiwalaan na may-ari ng bahay na maaaring maglaan default sa mga pagbabayad. Ang mga rate ng interes ay nanatili sa isang abot-kayang saklaw sa buong kalagitnaan ng 1990s at unang bahagi ng 2000, na ginagawang mas abot-kayang ang mga may-ari ng bahay. Tulad ng iba pang mga pamumuhunan, ang real estate ay hindi maaaring pahalagahan ng taon sa bawat taon sa isang tulin nang tulin, at sa lalong madaling panahon ang pagsabog ng bula.
Ang pagbagsak ay tiyak na hindi nangyari sa magdamag, ngunit ang mga malakas na rumbling ay nagsimulang maganap bilang mga subprime mortgage - na ginawa sa mga mamimili na may mas kaunting-perpektong kredito - naging 20% ng merkado noong 2006, ayon sa Washington Post. Ang ilang mga bangko ay gumawa ng mga subprime mortgage sa kanilang buong negosyo, at sa unang bahagi ng 2008 sinimulan nilang makita ang mga huli na pagbabayad at mga default sa naturang mataas na numero na maraming mga bangko ang gumuho. Ang mabigat na mga subprime portfolio ay mabilis na nagdala ng mga kumpanya ng seguro tulad ng AIG na nakaseguro sa mga utang na ito. Ang mga pool na ginamit para sa mga pamumuhunan ay nagwawasak, at ang mga institusyon tulad ng Lehman Brothers at Bear Stern na underwrote, pagmamay-ari at nagbebenta ng maraming mga naturang pamumuhunan ay nakakita ng mga patak na halaga na napakahusay hindi lamang nila kailangang isara ang kanilang mga pintuan ngunit din ibinaba ang iba. Samantala, ang pagtaas ng mga foreclosure ay nagsimulang ibagsak ang mga halaga ng mga kalapit na bahay, at kumalat ang reaksyon ng kadena sa buong bansa mula 2008 hanggang 2010.
